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“通政司——十级加急！”
通政司驿报飞火传进紫禁城。夜漏的皇城大门自英宗时期起，破天荒地开了。
内阁次辅徐阶头顶见汗，今晚是他值夜。平常颇善于养气怡神的他今晚不知怎么的，就是心神不宁。他从值夜的侍卫那里要了一盆水，玉泉山的清水一如既往的冰凉，他忽然打了个寒噤。
果然，这种不妙的感觉没有持续多久，通政司的驿报就到了。看到急件，徐阶的心反而放了下来。次辅还没有权力打开通政司十级的驿报，只有首辅有这个权力。而此时这位掌握天下权柄十几年的内阁首辅严嵩，不在文渊阁，而在西苑陪着天下至尊炼丹。
宫中不准骑马坐轿，徐阶这个已过天命之年的老头，竟然跑的比闻讯而来的内侍们还快。
且说另一头西苑，严嵩今晚倒是难得地睡了个好觉。连日陪皇帝炼丹已然让他日趋老迈的身体吃不消了，他在庑房里看到大殿的灯火熄灭了，方才沉沉睡去。
明明睡得很安稳，严嵩却在内侍敲门的一瞬间清醒过来。这是很久以前他在前首辅夏言秉政时养成的习惯。当时他们父子的把柄牢牢握在夏贵溪的手上，那时他每天晚上夜不能寐，门外面一点的风吹草动就像被放大了一百倍那样，时时折磨着他的神经。
“元辅大人，元辅大人，通政司驿报，十级加急！”门外面的内侍惶急地喘着粗气道。
当然是十级加急，严嵩束上了腰带，心里甚至忍不住嗤笑一声，还有什么值得在漏夜三更冒着惊驾的风险需要直入內苑？在被惊醒的那一刻，他甚至感到了久违的愉悦。
“元翁啊，通政司——”徐阶快步上前，指着后面日夜奔行几近虚脱的驿卒，严嵩眯着眼打量了一下他，慢吞吞地说道：“华亭啊，居移体养移气，看来你这养气的功夫……还是不到家啊。”
徐阶面上更加恭谨：“是，我应该学一学元翁每逢大事有静气。”
严嵩摆了摆手，取过信筒验过骑缝，又有那惯会察言观色的其他内侍，早已将小折刀呈了上来。严嵩割开了信封，拿起里面的信，看着看着，脸色渐渐变黑，眉头狠狠地蹙了起来。
“老夫要面见皇上，这简直是……”严嵩忍了忍，还是没说出那几个字。徐阶心中一动，道：“元翁，这信上……”严嵩好似才想起身边还有个人一样，把信递给了徐阶：“华亭啊，你看看，你看看，国家多难啊。”
徐阶迫不及待地拿过了信，一阅之下大惊失色，几乎要绷不住脸色勉力维持的镇静：“乙卯旬二，渭南华县地动，累震不止。河渭大泛，垣屋倾颓，潼蒲死者十之六七，渭南死者十五，他州陷没，不知所存。臣，潼关守备李庆池报。”
在冬月的寒风中，徐阶却额头冒汗不止：“乙卯……已经过了二天一夜，却不见陕西省州府急报，来的却是潼关守备的驿报。难道……”
严嵩已经坐在了轿子上，这是他七十岁大寿的时候皇帝恩赐的。准许宫中坐轿，这是多大的殊荣啊。平常严嵩唯恐轿子走快了别人看不清楚，今晚他却第一次嫌这轿子行的太慢。
当嘉靖皇帝终于被哭丧着脸的大当头黄锦叫起的时候，严嵩和徐阶甚至已经都商量好了内阁的批复。在听到皇帝召见的旨意后，两人不敢迟疑，与黄锦略叙几句后，便尾随他进了殿。
大殿中昏沉沉的，只有几盏长明灯微微亮着。嘉靖帝面沉似水地坐在榻上，身上披着黄袍，脚踏旁一个小内侍正在替他穿着鞋。一看两人进来了，嘉靖帝一脚踢开内侍，急躁地说：“说罢，又是哪边不对了？你们夤夜见朕，赶紧给朕个说法。”
两人面面相觑，一时都不知道该怎么开口。最后还是严嵩叹了口气，颤巍巍地把手中的急报交了上去。
没想到嘉靖帝还没来得及接过来，就觉得屁股下面的座椅开始晃荡起来。他还有些茫然地低头去看，然后就看到案上的奏疏啊笔墨纸砚之类的东西全都掉落在了地上，在大殿角落里的大钟忽然嗡嗡嗡震动起来，然后就是瓶瓶罐罐碎裂的声音了。
地震了！
一时间宫人惊慌奔走，乍惊之下，嘉靖帝想要呵斥，居然也发不出声音来，还是黄锦和陈洪一左一右架着他，把他从椅子上拉了起来。
“快去外面躲避！”徐阶大叫道：“不要留在大殿！”
整个地面都在剧烈的晃动，一些宫人便如无头苍蝇一般，四处跑跳，甚至还有保着柱子嚎哭的。短暂的五六秒时间，大地是在上下震颤的。嘉靖帝被他们扶到殿门口的时候，这种震颤变成了左右的推力，步子稍微大一点就重心不稳，好几个宫人连番摔倒在地上。
一阵强烈的天旋地转，嘉靖帝总算跑出了大殿，脑子昏沉沉地，不知过了多长时间，那种天崩地裂的感觉才好像终于停止了，但是耳边依然残余着轰隆隆的声音，就像是一百架登闻鼓同时敲响。
等他被庑房倒塌散起的尘土一激，才发现自己整个人趴伏在陈洪的背上，而黄锦在他后面拖着他的腿，陈洪摔了个大马趴，两个大牙都掉了。
嘉靖帝这一刻才感到了真真正正的恐惧，上天震怒所降下的灾祸面前，他这个天子，也没有得到几分宽宥。这让他不由得开始反省，自己这段日子是不是和上天的沟通不太诚心，是不是最近几篇青词没有写好，才引发了上天的震怒——
然而很快他就知道，这可不是一次小小的地震，这次地震的源头也不在北京，而在千里之外的陕西。
十二月十二日，也就是两天前的这个时候，陕西华州、渭南、山西蒲州、临晋等发生特大地震。已致仕的南京兵部尚书韩邦奇、南京光禄寺卿马理、南京国子监祭酒王维桢、郎中薛祖学、员外贺承光、主事王尚礼、御史杨九泽、分守参议白壁等人及其家属，同日被压身亡。渭南谢知县全家遇难。压死官吏军民仅奏报有名者八十二万余人，而未经奏报不知姓名者更不可数计。
是日午夜，声如轰雷，势如簸荡，大树如帚扫地。华州楼墙祠宇及公私庐舍一时尽毁，地陷城塌，地突起成阜，忽裂成涧，涌水成泉，山川移位，道路改观，墙无尺竖，死者十之六。渭南一夜连震二十余次，地裂数十处，水涌，有薪、有船板、有鲜黄瓜、深者二、三十丈。中街南北地陷一、二丈，城中人和街陷丈余。东郊赤水山陷入平地，高不盈丈。五指山毁削无存。渭水北徙四五里，死者十之五。潼关、咸宁城垣倒塌。山西蒲州地裂成渠，城庐尽毁，压死居民数万口。猗氏房屋皆倒，压死宗室职员居民以数万计。临晋城廓祠宇官民庐舍尽倾，压死人畜无算。荣河倒坏城垣及官民房舍万余，压死人甚多，地裂水深三四尺，余震不息。
这场大地震声势浩大，半个中国都感到它的威力。山西闻喜、绛县、河津、稷山、永和、霍州等城垣多毁，压死人畜甚多。凤翔府、延安府、绥德州；山西平阳府；河南开封府、南阳府等亦震声如雷，墙庐倒塌，人畜死伤。山东、南直隶、湖广、汉南等七省所辖一百三十余府州县，其中九十五府州县遭受到不同程度的破坏。
甚至北京这个所谓“天子脚下”，受到福祉庇佑的皇城根，也连震三次，分别是十四日晚上、十五日白天，十六日夜晚，三次地震声如雷霆，城垣、庙宇、官衙、民庐绵延十里，倾颓摧圮，倒塌无数。
宫殿到底根基牢靠，比民房自然不容易倒塌。大殿基本安然无恙，震坏了一些侧殿和宫墙。嘉靖帝的西苑震坏了十余间宫殿，不过刚刚修建好的玉熙宫质量还算过硬，撑住了三次地震。
十四日晚上震过之后，嘉靖帝就痛心疾首地跪在奉天殿祖宗牌位前面请罪，十五日白天又震一次，比之前还要剧烈——这下没有人敢在宫殿里待着了，大家都集中在皇极殿前的空旷场地前，瑟瑟发抖。
黄锦刚刚把几个年纪轻轻的小妃子哄走，就听到一个气喘吁吁的、老迈的声音由远及近：“陛下、陛下可安好？”
是严嵩徐阶和六部尚书大臣们来了，看样子也是一路跑来的，半天气都喘不匀。。
舆盖下面的嘉靖帝面色灰败：“……朕躬无恙。”
“裕王、景王殿下如何？”徐阶又问道。
“都无恙。”黄锦阿弥陀佛了一声：“老天保佑啊。”
谁也没在意黄锦那一声阿弥陀佛还是无量天尊，大臣们明显地松了一口气。
“京师地震，宫墙之内都有如此震感，外面的情形是否更糟？”嘉靖帝站起身来不由得一踉跄，他之前可是跪了很久，“上天降下如此灾祸，是朕德行不修吗？朕，要下罪己诏吗？”
这话在所有人心里重重一震。
罪己诏！
所谓的“罪己诏”，就是帝王在朝廷出现问题、国家遭受天灾、政权处于安危时，自省或检讨自己过失、过错发生的一种文书。它的积极作用，一来表达了高高在上的帝王为了国家和人民，愿意把事情办好的愿望；二来笼络人心，造成一个团结一心的局面。
但罪己诏是轻易能下的吗？
中国古代帝王布告天下的“罪己诏”，从一开始的成汤真诚的自责歉疚，到汉武帝为了平民怨而下的“轮台罪己诏”，性质似乎已经发生了变化。尤其是宋徽宗之后，都是到了万不得己时，才会下这个诏书。这个“不得己”主要是指帝王的生命、皇位、国难之时，像宋朝徽宗赵佶，他的“罪己诏”都是面对亡国之难时才做出的。在帝王瞎胡闹搞得天怒人怨，反对的呼声太强烈，下不了台的帝王，才会颁布一道“罪己诏”，以希求得到原谅，平息众怒，重获“和谐”。
这一次大地震，的确是史无前例的大灾害，负责占卜休咎的钦天监终于不敢再敷衍嘉靖帝，直接告诉他，圣人云：‘小民愁怨之气，上干天和，以致召水旱、日食、星变、地震、泉涸之异。’所以这一次的地震示警，是因为万民有怨，政事不协的缘故！
众大臣简直要对这一次的钦天监刮目相看了，往日见他们只知道跟在西苑那一帮子道士身后歌颂祥瑞，没想到这一次居然敢直言陈说，将一切可归、不可归之罪，都摆到了台前来！
正是因为这一次的地震实在太过骇异，而钦天监又直接下了“危言”，让嘉靖帝素来强硬的心终于出现了一丝崩溃，他从晚上到白天都没有合眼过，是真正的在反思自己究竟是哪里惹得上天如此不满。
说起来，自古天降大灾，其实反而是臣子们的轻松一刻。因为君权神授，天人感应，皇帝是天子，是老天爷的儿子，所以既然天子是老天爷派来管理我们的，那么老天爷要降下天灾给你的管理添麻烦，肯定是你哪里做得不对，才惹怒了老天爷，不然难道还是我们这些听你话的臣子们惹怒苍天吗？也没那能耐啊。
所以每当天灾之后，帝王反思问题，就会允许大臣和百姓评议自己的为政得失，说实话，这若是放在嘉靖初年，言官们最得势的时候，那大家就没有不敢说的话，只会把你个皇帝骂道怀疑自己的人生是不是一场错误……但现在吗，众人左顾右盼，恨不能化身庙里的菩萨。
腊月的冷风中，坐在皇极殿前方的群臣们冻得……鼻子都快要掉了，但每个人都顾不得擦鼻涕，而是专心致志听着、看着，因为这一次嘉靖帝终于见了朝中六品以上的官员，自从嘉靖二十年皇帝起驾西苑，就再也没上过早朝，以至于嘉靖二十年后新晋的许多官员，还从来没有见过皇帝的面呢。
这一次他们终于见到了皇帝的面，却是在老天爷降下了灾祸之后，这让他们心中如何能平息？
这次见到如此大的灾祸终于使不可一世的帝王有了“修省之心”，最先摁耐不住的便是言官们，一位佥都御史当即便奏道：“《左传》言：‘禹、汤罪己，其兴也勃焉；桀纣罪人，其亡也忽焉。’这就是说如果国家政治、社会出了大问题，君主要勇于承担责任，并要向国人道歉，以此来获得国人的谅解。这也就是《尚书》里说的‘朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬’的意思。因此臣以为，下诏罪己，能安天下民心，解万民之怨。”
见嘉靖帝不说话，这位御史不由得更加振奋，只以为自己的话被皇上听了进去，更加慷慨激昂，从成汤一直说到汉武道：“……汉武帝一生好大喜功、穷兵黩武，到了晚年时，整个国家的经济基本被消耗殆尽。其所作所为与秦始皇无异，但因为下了一份罪己诏，最终还是平了民怨，收获了民心……”
嘉靖帝还是没有说话，只不过嘴角却冷冷地抿了起来。
熟悉这一表情的近臣们不由得眼皮一跳，知道皇帝心中一定是大大的生气了，而严嵩徐阶他们，更是清楚地知道，其实从嘉靖帝一开始问出“罪己诏”之时，话从口出的那一刻，很可能他就后悔了。
说白了，罪己诏这玩意，有几个是皇帝真心诚意要坦白自己的过失，承认自己的错误的？那还不是被逼无奈，因为罪己诏上是要清清楚楚说明自己“失德”的原因的——朕下罪己诏，朕失德，然后罪名就来了，朕干过哪些失德的事儿呢？
不上早朝，不亲郊庙，任用奸邪，薄于臣下，乱派祥瑞，不立东宫……嘉靖帝其实对自己的所作所为清清楚楚的。他也知道，自从他进入深宫修玄的那一刻，天下的臣民百姓就没有不在背后偷偷议论他的。
他好不容易用廷杖打得言官们闭住了嘴巴，不敢再明目张胆地非议他，难道这地震之后，一道罪己之诏，就让之前辛辛苦苦维持的一切都破灭？
眼看嘉靖帝似乎就要降下雷霆之怒，众臣无不瑟瑟发抖，看向严嵩，因为首辅大人就是平息皇上怒火的最佳法宝，然而这一次严嵩闭目不言，仿若不闻。
反而是李默站了出来，道：“罪己之诏，何能轻出！把所有的罪责都推到君王一人身上，让君王在天下人面前引咎自责，损害君王的权威和颜面，却于事无补！”
他的话让嘉靖帝心中激荡，因为他说中了嘉靖帝的心思。
所谓的罪己诏，是什么人所拟？不是皇帝，而是大臣，也就是说，罪己诏其实是让大臣历数皇帝的罪过，然后公之于众。然而看诏书的人是谁？是天下的百姓吗，并不是，天下的庶民有多少是读书识字的，又有多少能读得懂那文绉绉的诏书？就算是一字一句解释了，他们也不关心皇帝犯了什么错，他们只是想看到自己的生活有没有发生改变罢了。
那么这诏书就算是臣子所写，臣子所看，让臣子们轻而易举地撼动了至高无上的皇权，因为皇帝要承认自己不受上天眷顾，头上的神性光环也要因而失色。
李默这番话让嘉靖帝顿时阴转晴，而李默和徐阶心中却暗自惊讶。因为若是以前的李默，他是断然不会替君王遮掩的，像他这样耿介的人，今日却能说出一番类似“谀君”的话，实在是让人难以想象。
而就算他替皇帝说话，以他的性子，在言辞上也很容易出现错误，比如他可能说“水旱地震，都是天灾，本与朝政无干，只是自董仲舒那一套天人感应之后，才让人觉得是帝王不修德政而引发的罪过”——
李默会直接否认那一套天人感应之说，这本就是他不屑一顾的，然而嘉靖帝天天修玄，不就是为了和天帝对话吗，那就算是惹到了嘉靖帝。
没想到李默却没有这么说。
为什么会有这样的转变，其实很简单，因为八月份的时候严嵩终于找到了李默一个过失，然后无限放大，最终挑动了嘉靖帝，一道旨意将李默夺职为民，吏部尚书就换上了严党的万镗。
严嵩还没有得意几个月，却万万没想到嘉靖帝忽然又罢免了万镗，特旨复用李默，而且恩宠更高，不仅进李默太子少保，甚至在西苑赐下直庐，许苑中乘马。
