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北方草原上夜色沉沉，关外阵阵的马蹄声盖过风声，十几匹战马踏碎冰河，越过乌兰山口霜冻的河流。
为首的一名探马赤军在眺望着远方雪坡下阑珊的灯火，随后的几名探马纷纷举火把跟上。
而又在这些探马的身后还有着一名披着斗篷的怪人，那个人隐藏在阴影之下，无法看清其面容。
“前面就是燕霜镇了，大人。”探马头目用乌兰语对着怪人说道，“似乎镇外郊野没有什么军队镇守的迹象。”
那位大人微微挥了挥手，意思是让他再看仔细一些。
头目不解，这漆黑的草原上明明没有什么人在，但他显然不敢违逆这位大人的意思。
“走，几个人跟我下去看看。”
他吆喝道，拽紧缰绳，策马奔下雪坡，几骑人马的火把如同雪夜中的野火穿行过广袤的原野。
他们下到坡下的时候，头目忽然看到了稀稀落落的几顶帐篷。
帐外插着木桩，几匹带着斑点的骏马拴在木桩旁低低地喷着鼻息。
“停下，都安静。”头目示意众人，“有南方人。”大人果真虑事周全，他心道，“所有人下马，准备武器。”
探马们将火把熄灭，腰间的马刀缓缓拔出刀鞘，一些人则拈弓搭箭无声跟随在后。
这时，他们听到有人在低声唱着歌，所有人都提高了警戒。
在一块裸露的岩石旁，一位披着三千营的褐色鳞片铠甲的东皇士兵坐在草地上，两眼呆呆地望着头顶落下的雪点。
“愁心予……何时以南归？”他咕咚咕咚一壶酒下肚，颓废地拍着大腿打节拍。
是一个想家的南方人，头目心道。他见过很多很多这样的南方人，他也曾是一名番营边塞散骑的成员，见过不少驻守乌兰郡的南方同僚偷偷抽泣。
散骑们很多都是穷人，流放者，鲜有自愿加入的人，尽管散骑往往得到当地人们的尊重，但他们却无时无刻不想念着自己远方的故乡。
“很遗憾。”头目叹息着说道，“悄悄地，利索些。”他指挥身后的探马，他们搭起弓箭，“为了乌兰，为了大义。”
锥头箭矢离弦，探马们听到了箭头入肉的撕裂暗响，头目闭着眼咬牙下达了命令：“把他们都解决掉。”
探马们摸黑潜入营帐，如同是夜中的雪狼，悄然无息地接近猎物，他们以刀为爪，接近熟睡的士兵。
然后毫无犹豫地一击切开他们的喉咙，鲜血涌了出来，他们在睡梦中死去。
“谁在那，是老高吗……？”
头目身后传来了带着醉意的说话声，他不待思考当即反手拉弓一箭射穿了他的心脏，那人就这么不明不白丢了性命。
“都解决了。”
头目点点头，“把他们的盔甲剥下，尸体埋到雪堆里藏着。”
他又四处观望，在距离燕霜镇不远的高地上还孤零零矗立着两三座木质的瞭望塔。
大人的谨慎是正确的，这里仍然有不少的岗哨。
燕霜镇是塞北长城的一部分，到了坡下的时候，被风雪朦胧的长城轮廓终于显现了出来。
镇子的城墙与长城高达十几米的壁面相连，卧龙一样的墙体在冰霜中若隐若现。
好几座烽火台被冻结了一般呈现出淡淡的冰蓝色，它绵延直到雪原的尽头，仿佛无边无际。
它屹立在边塞已经有了上千年。头目曾听那些南方人说，古时候，帝国边境外曾有一种叫做“年”的恶兽，它的体型庞大如龙象，巨牙能咬碎生吞活人。
