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攻占瓮州城之后，严老将军并没有急于班师还朝，而是一面遣出快马向朝廷上奏，请求朝廷派出治理地方的文臣，一面整顿兵马，同时派出数支队伍清理太平天国的残匪余孽。
这一日深夜，菜三爷府门上那厚重的门环被轻轻叩响。
睡眼惺忪的管家将府门拉开了一条细缝，好奇地打量着这位不速之客。
来人衣衫褴褛，头上扣着一顶大大的斗笠，笠帽低垂，完全看不清相貌。此人贼头贼脑，不是扭身四处张望。
“你谁呀？”管家开口问道。
来人竖起右手食指立于唇边，又紧张地回头四下张望了一眼，不由分说一把推开管家，从门缝里挤了进去。
管家很是恼火，正准备高声叱骂，来人飞快地摘下了笠帽，低声道：“我找菜三爷。”
管家张口结舌道：“徐……徐天师，怎么是你？”来人连忙飞快地做了个手势，让他闭嘴。
管家连忙闭嘴，脚步匆匆地走向内宅。片刻之后，菜三爷披着衣服，慌慌地走了出来，低声道：“天师受苦了，随我来。”
菜三爷接过管家手中的灯笼，冲管家使了个眼色，吩咐道：“去置些酒菜来，不要惊动了外人。”然后举起灯笼，挥手做了一个请的动作，带着徐天师七扭八拐，来到了后宅一间不起眼的小屋内。
菜三爷放下了灯笼，将屋中间的四方桌推至一旁，抬手掀开木板，露出了一个黑乎乎的洞口。
徐天师紧随在菜三爷身后，沿台阶而下，待双脚重新踏在平地上，面前豁然开朗。
不大一会儿功夫，管家端来了热气腾腾的酒菜，菜三爷点亮了烛火，将地窖内照的透亮。
早就饿疯了的徐天师双眼直勾勾地盯着酒菜，也顾不上客套，一屁股坐下来，抓起一整只烧鸡张开大嘴就往肚里吞。
“慢点，慢点，天师稍安勿躁，我这里酒肉管够！”。一边说着，菜三爷也坐了下来，抄起酒壶给徐天师的酒碗中斟酒。
几乎是囫囵咽下了半只烧鸡，徐天师这才抬起头来，眼泪汪汪地说道：“还是三爷您行走江湖多年，做事老到，天父圣尊已然归天，我太平天国土崩瓦解，烟消云散，您这里却未受到战火波及，难能可贵啊！”。
菜三爷端起两只酒碗，递给徐天师一只，一边捋须笑道：“覆巢之下安有完卵？我也只是苟延残喘罢了。老弟你这些天躲到哪里去了，让我甚是担心不已。”
半只烧鸡打底，几碗烧酒下肚，徐天师又荣光焕发起来，他苦涩地摇头笑道：“东躲西藏，一言难尽。本天师思来想去，掐指一算，还是三爷这里是最安全的落脚之地。”
菜三爷端起酒碗，抿了一口，微眯双眼笑道：“天师此话怎讲？”。
徐天师夹了几口菜，又拎起一条兔腿，三下五除二吞了下去，这才抬手抹了一把嘴角的油花，抬头说道：“原因有三：其一，你我兄弟过命的交情，往日里互相帮衬，甚为投缘。其二，如今城门紧闭，四处搜查，出城是不可能了，但在敌人的眼皮底下确是最安全的，所谓灯下黑是也；其三，我不怕三爷您不高兴，你我知根知底，说白了是一条绳上的蚂蚱，你若有心绑了我去官府邀功请赏，也等同于自掘坟墓。是也不是？”。
菜三爷连连点头道：“徐天师果然神机妙算，句句在理。不过我蔡某行走江湖多年，为人做事义字当先，绝不会做出卖友求荣那等龌龊之事，天师尽可放心在这里歇息，我自会全力护天师周全。”
说着，双手捧起酒碗，徐天师连忙也端起桌上自己的酒碗，用力的一碰，二人对饮之后相视而笑。
第二天日上三竿，徐天师才从梦中醒来，多日来的担惊受怕一扫而光，腹中也不再饥饿难耐。
他爬起身来，发现面前早已备好了酒菜，不由得心花怒放，心道：看来这步棋是下对了，等过些时日，城门取消封锁盘查，向这菜三爷讨要些金银，谅他不敢不给，从此远遁他乡，后半生尽可逍遥自在，过些神仙般的日子。
正当徐天师甩开膀子，大快朵颐之时，菜三爷正在护国新军的军营之中，跪倒在严老将军的脚下侃侃而谈，口沫横飞。
“小民我对太平乱匪深恶痛绝，那个自称雷神转世的独眼妖人更是害得我家破人亡！我膝下视若珍宝的女儿被他生生抢了去，极尽*，不久前悬梁自尽了！自那之后，我恨不得扒其骨，食其肉，也难消我心头之恨。”
喘了一口气，菜三爷接着说道：“老将军携天朝雄师前来剿匪，实乃大快人心，小民我高兴地几天都没有合眼，这才倾尽家财，买通了看守城门的贼军将领，助我大齐王师一臂之力。”
严老将军手捋银须，微微颔首道：“老丈一心为我大齐江山，可赞可叹，我已上奏圣上，定会对您重重嘉奖。”。
菜三爷躬身施礼，深表谢意。抬起头来继续道：“还有一事，昨夜我在门外遇到一个衣衫褴褛的乞丐，见其形迹可疑，我便将他安置在家中。灯光之下，才发现此人竟是太平匪寇的第二号人物，狗头军师徐天师。为防止其再次逃窜，我已命下人在其饭菜之中下毒，想来那贼人此时已然丧命，恳请大帅派人与我一道回去，验明正身。也算是出了老夫胸中一口恶气！”。
严老将军站起身来惊喜道：“哦，如真是那名贼人，你又算立下奇功一件！来人，速随这位老丈去他家中一探究竟”。
十数名军校紧随着菜三爷回到他的府上，但见庭院之中一张草席上躺着一具形容枯槁的尸体，经过仔细辨认，确系逃亡的徐天师。
军校们道过谢之后，抬着徐天师的尸体满意地离去。
不久之后，大齐圣上降下旨意，赐菜三爷“良心居士”封号，每年按六品官员级别发放俸禄，府门前设下马石。说白了就是皇上亲自准许私自搭建的路障。文官到府门前必须落轿，武官打这地方过要下马步行。如果再搭个小亭子支起两根横杆，就相当于现代的高速公路收费站，是稳赚不赔的好买卖。
（本章未完待续）
