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黄州府麻城县，梅家和李家算得上是豪门大户。
梅家家风严谨，允文允武，到万历年间出了个梅国桢，官至兵部侍郎，显赫一时。
梅国桢侄子梅之焕，同样文武双全，勇猛善战，官至甘肃巡抚。
李家世代耕读，文风鼎盛，到李长庚时，家族声望达到顶峰。
李长庚万历二十三年进士，历任江西左、右布政使、右副都御史、山东巡抚、工部尚书、吏部尚书等职。
到了崇祯年间，年轻的崇祯皇帝听不得不同的声音，对不合他心意的官员大量贬职、甚至贬为平民。
梅之焕和李长庚都因为触怒崇祯皇帝而被免职，一直闲居家乡麻城。
梅李两家更是通过联姻，加强和巩固了两家的关系。
李长庚娶了梅国桢的女儿，也就是梅之焕的堂姐为妻。
因此，在麻城，梅之焕说句话比知县老爷更管用。
都是赋闲在家，梅之焕和李长庚平日里的消遣风格完全不同。
梅之焕在老家冯家村修筑了坚固的村寨堡垒，以抵御土匪流寇的骚扰袭击。他还组织附近的青壮操练，不时进山打猎，不时主动攻击附近的土匪。
李长庚却趁着难得的休闲时光，好好静下心来整理往日的文章著作，整理这些年来的治国心得体会。
崇祯六年底，梅之焕发现麻城周边的土匪流寇越来越多，越来越凶残嚣张。
梅之焕带领乡兵回到麻城，找到李长庚道：“酉卿（李长庚字酉卿），大明天下越来越乱，陕西中原的流寇都跑到湖广来了，你我得早作准备呀。”
李长庚头也不抬道：“你我赋闲在家，手中无权，奈何？难道你认为你操练的几百乡兵能力挽狂澜？”
李长庚掩卷长叹道：“今上急功近利而耳根浅薄，近小人而远贤臣，天下之祸端也。”
崇祯上位六七年，大臣们原本以为是位杀伐果断励精图治的圣明天子，可谁知却是个刻薄寡恩眼光短浅的暴戾之君。
崇祯上位以来，大明朝政越发糜烂，天下越发混乱，整个局势一泻千里，民间烽烟四起，关外异族寇边，已经是一副皇朝末年的颓废景象。
李长庚久居朝堂，对朝堂中各种匪夷所思的事情知之甚深，也因此对崇祯皇帝更加失望，对大明的局势更加担忧。
梅之焕一直抚治地方，对朝政的感触没有李长庚那么深，他的性格也没有李长庚那么多愁善感。
“将来如何我管不着，但只要我梅之焕在一天，流寇就不要想着在麻城肆掠。”
………………
进入崇祯七年，整个黄州府的流寇更多了。这些流寇攻陷村寨，**掳掠无恶不作，过后还一把火烧了村民的房子，裹挟村民加入流寇的队伍。
梅之焕率领乡兵在麻城附近同流寇打了几仗，各有胜负。
梅之焕手头的兵力不多，只得退守麻城，紧闭城门，放任流寇在城外作恶。
“要是老子手上有足够的兵力……”看着城外流寇点燃的房子冒出的黑烟和火光，梅之焕恨得牙痒痒。
过了元宵，在麻城附近肆掠的流寇居然消失不见。
“流寇在酝酿一个大动作。”梅之焕道：“就是不知流寇的目的是哪？卢巡抚将湖广东南的兵力抽调一空，却又放任流寇南下，到底打的怎样算盘？”
