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【楔子】
大宋政和元年（公元1111年）三月阳春，万物生发。
“清明上已西湖好，满目繁华，争道谁家，绿柳朱轮走钿车。游人日暮相将去，醒醉喧哗，路转堤斜，直到城头总是花。”但见朗朗晴日，烟雨未缭之时，杭州西湖之畔，游人若织。不少自诩才子者便会借此良辰美景，吟一首欧阳修的《采桑子》绘此春日画卷。
瘦西湖畔，行人若织，有道是满目繁华，醒醉喧哗，此时新皇赵佶继位已有十年，天下百姓却是苦其久矣！
赵佶继位之初，朝有遗贤，虽然好享乐喜奢靡，骄奢淫逸，挥霍无度，却也动摇不得赵氏根基。然而自从蔡京、高俅、童贯等奸臣上位之后，朝中腐败之气日渐浓烈。尤其蔡京借赵佶喜奇花异石之好，设杭州“造作局”、苏州“应奉局”等衙司，对东南诸路的珍奇文物进行搜刮。蔡京手下官吏更借运载花石赴往东京之机，大势搜刮沿途百姓，诸府路官吏竟也上行下效，强征民役钱谷，乘机敲诈勒索，大发横财。且为让装载巨大花石的船队通过，沿途竟还拆毁桥梁，凿坏城郭，如此种种自然让江南百姓苦不堪言。
不过，大观四年（公元1110年），因朝野上下对蔡京一党所为日渐愤懑，而京城地区又久旱不雨，并现彗星。四年五月，御史张克公等连续数十次上奏，言蔡京辅政八年，擅作威福，权倾朝野，历数蔡京不忠不轨罪状数十条。御史中丞石公弼亦劾论蔡京罪恶，侍御史毛注弹劾蔡京，说其罪恶深入，虽罢相致仕，仍然怙恩恃宠，隐居京师作恶，以至上天、百姓交相谴责，望陛下早日下令将其逐出京师，以平民愤，以消灾祸。
赵佶迫于舆论及星变、天灾等原因，不得已下令将蔡京贬逐出京，居住杭州。
只不过，也就在天下百姓都为蔡京遭贬黜而弹冠相庆之际，却是无人得知此番蔡京来杭却是奉了一道密旨，乃是赵佶希望蔡京来杭后整顿造作局，加快花石收集转运，为加速建设崇宁四年（公元1105年）破土动工的宋帝国最大园林建设工程——艮岳（见注1），筹备材料。
却说这日艳阳西坠，夕霞满天。
瘦西湖畔有一骑驴老者，沿着湖畔故道迤逦而行，每遇行人便会出言相寻，不一刻便来至湖畔一处埠头。
这老者看似年约五旬上下，一身半旧葛衫，须发半白，脸膛红润，颌下蓄有尺半长髯，头戴黑色幞头，脚蹬一双酱色牛皮底快靴，腰缠虎头铁腰带，两袖收拢于肘前，臂腕上系有一对铁甲护臂，又见他鞍前挂有一个硕大包裹，驴腹之下挂有棍囊，便再无它物。
行至埠头，老者也不下地，左右一望，便开口喝道：“俺周侗赴约来也！朱家老儿，还不快快现身！”
埠头周围本来停泊有十余艏客船、行舟、舢板，自唤周侗的老者喊了一嗓子之后，却见船上出来好些个船家，却是没见自己要寻之人，便又高声再唤。
唤得三声，却听身旁有童声问道：“敢问老丈，可是东京御拳馆的铁臂膀周侗？”
周侗侧头回望，见出声者乃是一个道装小童，十一二岁年纪，双手各提着不少荷叶包裹的什物，小脸上是三分疑惑，七分警惕，周侗当即哈哈笑道：“不错，正是老夫！”
小童又问：“你若是周侗，可知俺家师尊的全名？”
周侗抚须笑道“灵泉朱桃椎，可对？”
“这便是了！”小童忙对周侗叉手行礼，身后便指埠头道：“前辈且将坐骑寄与船家，便随弟子去见师尊。”
当即周侗随了小童的安排，使了些散碎铜钱将驴寄放在埠头一户船家处，携了包袱和棍囊便随小童上了一艏行舟，往湖中行去。
行了一刻多时辰，便来至湖中一艏客船上，只见船头有一头戴竹笠的道装老者正跌坐垂钓。周侗见了，却是从怀中摸出一枚铜钱掷于道装老者下钩处的水中，随后哈哈大笑道：“朱家老儿，都道出家人须得多行好事，你却是在此渔猎，却是要杀生么？”
道装老者显然便是周侗要寻的灵泉朱桃椎，却见他抬头笑道：“非也！非也！俺今日却是不欲钓鱼，而是要钓一头会使铜钱的大龟！”
却瞧这朱桃椎样貌也不过五旬上下，一身玄色道袍对襟合体，脚蹬一双麻耳云鞋，须发乌黑浓密，面色红润宛若童颜。
周侗闻言一愣，却见朱桃椎不慌不忙的起身收线，随后猛然一拍大腿指着竿上鱼钩道：“哎吔！刚才与你这鸟厮闲谈，却叫畜生跑了！失算！当真失算啊！”
周侗定眼一瞧，就瞧见朱桃椎手中鱼钩之上赫然挂着一枚铜钱，莫不是他刚刚掷出的那枚？
没待周侗回过味来，就听身旁引路的小童噗嗤一声笑出声来，显然是叫他先一步悟出朱桃椎口中这头“会使铜钱的大龟”究竟是何方神圣了！
“好你个朱家老儿，俺这还未上舟，便先着了你一道！”
周侗苦笑一声，便也不再多言，待两舟并拢之后，却是跨步而上，随后便扬起手中提着的包袱道：“来来来，俺周侗愿赌服输，那灾星如你所言果然现世，蔡老贼也果然被贬出京城。瞧瞧，这便是大食使者进贡的御酒三勒浆！”
朱桃椎闻言接过包袱，打开一看里面是一把小口大肚，造型怪异的陶壶，待他揭开壶口之后，立时便有一阵浓郁果香弥漫开来，朱桃椎闻了闻当即大喜道：“不错，果然是波斯三勒浆。苏家大郎曾言，弹湘妃之玉瑟，鼓帝子之云璈。命仙人之萼绿华，舞古曲之郁轮袍。引南海之玻黎，酌凉州之蒲萄。不过，凉州之蒲萄与这三勒浆比之却是云泥之别矣！只怕这正宗的波斯三勒浆，苏家大郎终其一世也未尝过罢？”
周侗却是摇头笑骂道：“你这老不死的东西，凭地胡说甚？若是苏公在九泉之下，知你如此编排与他，怕是要气的回魂过来与你理论！”
朱桃椎却是笑道：“也罢！有道是此去黄泉多憾事，世间饕餮再难尝，便与他尝尝就好！”
言毕，朱桃椎手腕一转，便将手中三勒浆往湖面倾斜，一道青红色浆液便从壶口中倾泻出来，一旁的周侗见了，却是急忙道：“且住！且住！意思意思便也罢了！此等御酒俺也才弄来一斗而已。”
朱桃椎手腕一收，酒线便止，这才哈哈大笑道：“不与他，便说道。与他，又吝惜，他若真在地府，要记恨的怕也不是老道人了！”
说完，却是向之前引周侗前来的小童道：“童儿，快快弄些吃食来下酒，要知道眼前这厮，可是东京御拳馆的铁臂膀周侗，如今虽是致仕，却还座御拳馆天字席上首，若侍弄得好了，说不定还能讨教到一路花棒耍耍。”
“花棒习来作甚？辇鸡驱犬么？”小道童眨巴了下眼睛小声嘀咕了一句，随后便扬声道：“哎！师尊少待，徒儿这便弄好！”
旋即他便手脚麻利的从客船舱中搬来一张胡案两张胡凳，又取来碗碟将手中提着的荷叶包打开摆盘，里面正是一些做好的鸡鸭菜蔬熟食。待他上好吃食，又升了火炉烧好了烫酒用的热水，这才将摆盘剩下的一碗边角零碎取来，从客舱中的一只大铁笼子里放出了一只老猴儿，便坐在炉边与这猴儿分食逗乐。
老猴儿身高怕有四尺，毛发油光水亮不说，一双眼瞳更是异色不一，瞧它耳形却是川地峨眉常见的藏猕猴。
此时，船头处，朱桃椎与那周侗相谈甚欢，而船舱中，小道童也与老猴儿其乐融融。
