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碽妃点头笑应。
二人相继落了座。马皇后道：“此行，本宫特地带了一壶黄州甜醴来。今日，就借这妹妹母国之物，小酌一番如何？”
碽妃眼见那甜醴，顿生一丝思乡之情，点头回应间竟不觉落下泪来。拂袖拭泪之时，但闻马皇后叹息道：“生为我等之人，哪个不是身不由己？就拿本宫来说，何尝不曾回想那个终日里痴迷着鬓插山花，莺歌燕语的年岁？可说到底，世上万般终是抵不过日月蹉跎。年华也好，夙愿也罢，终将离我等渐逝渐远……”
言至此处，她静静分了那酒器，倾壶斟满，先提起一杯行令道：“此中滋味，且当回味。”
碽妃拭了泪痕，浅笑相对，拂袖捏过杯盏，朝其举杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生无憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐寿华如岳。”言毕，二人推杯痛饮。
听闻这“姐姐”二字，马皇后深知碽妃那颗久闭之心已然渐敞。于是，便借此寻了些昔年逸事，引着她推心置腹，笑谈过往。
不知不觉，已至上灯时候。直到朱福硬着头皮进门来催，马皇后才渐露疲乏地回道：“本宫难得这般尽兴，催得人好不痛快。”
朱福借机扑通跪地，朝碽妃诉苦道：“娘娘不知，皇后娘娘卧榻已有百日之久，切不过可度劳形……”
“下去。”马皇后皱眉闭目，手指门外斥令道。
碽妃听闻，顿现满目忧愧之色，忙欠首道：“臣妾不知实情，竟害得姐姐拖劳病体宽慰我心，实在惭愧。”
“妹妹莫要枉顾自责。都是命劫所使，何怨他人？”言毕，马皇后自顾转头命令朱福，“你且退下，本宫再叙几句就回。”
“是。”朱福领命起身退去，忧虑之色尽收于碽妃眼底。
见朱福出了阁门，碽妃忙关问道：“不知姐姐所患何症？何故拖延这些时日？”
马皇后无奈摇头，一丝叹息，强作笑态，道：“不瞒妹妹，乃是不治之症。”
碽妃听闻，大惊失色，顿时牵过马皇后的手，泪眸相问：“如何这般危重？可曾服以药石？”
马皇后轻拍其手，又作摇头，并淡然轻叹，道：“司命所属，药石何用？”
“莫要这般悲观，姐姐不试，怎知无用？”
“皇上那般性子妹妹岂会不知？倘使药石无济，定会罪连医者性命……”
碽妃听罢，两颊上顿时泪珠儿滚落，咽咽忧怨道：“这等攸关之时，姐姐却还顾念他人祸福。该让我等如何是好啊？”
“万方无罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”马皇后略作沉吟道，“这死生祸福乃是不争之定数，看开便是。一生无愧，死而何惧？”
碽妃涕零哽语：“姐姐贤德，旷世少有。纵是男儿，复有几人能及？妹妹恨不得为姐姐代受此劫……”
听闻这等肺腑之言，马皇后双目俱润，煦容道：“妹妹率真，更是难得，本宫已然感念于心。本宫今日此来，实有一席肺腑之言要当面说与妹妹。言语深浅，还愿妹妹莫要介怀才是。”
“姐姐但说无妨，妹妹定然诚心铭记。”
“此番，怕是决别……”
“姐姐……”
“且听本宫说完——如下三言，妹妹当与细细斟酌。”
碽妃悲泣道：“姐姐请说。”
“第一言，昨日欲罢不能之事，随缘处之，随遇而安。”
碽妃深知，马皇后虽未明言，但话中所指应是她对陈理之心。于是点头回道：“妹妹明白。”
“第二言，今日欲行不失之事，凭理视之，凭心而断。”
碽妃更知，此言所指的当是她那凡事感情用事，缺乏理智的性子。于是再次点头回应：“妹妹谨记。”
“第三言，来日欲至不肖之事，不可轻生，不死而观。”
此言，马皇后说得坚决狠厉，神情里透着凝重。碽妃却未明其意，喃喃问道：“姐姐此言……？”
“本宫是要你无论如何，都要好好活着。这也是本宫临行前唯一所托。”
碽妃沉吟片刻，渐渐品出这话中滋味来，于是问道：“姐姐莫不是指棣儿？”
马皇后微闭双目，点头回应。
碽妃陷入沉思，却如何也想不出朱棣会对她做出何事来。于是道：“臣妾如今已被禁足，何故他日会招来儿子不肖？”
“妹妹应知那孩子行事，素来为谋其成而不择手段。他日为夺大位，难说不会做出那等忤逆之事来。”
碽妃难以置信，愕然道：“姐姐是说有朝一日我儿会要我性命？”
“不是有朝一日，而是早就这般做了。”见碽妃疑惑，马皇后欲做细解，却先与反问，“当年，妹妹可是因那孩子存心之举而被禁足？”这一言，着实把碽妃问住了，顿时沉默不语。见她这般形状，马皇后又说，“实不相瞒。先前那孩子曾先后使人给妹妹来送过两次吃食，皆被本宫偷龙转凤。原因是，那食物早被他做了手脚。”说到此处，马皇后在袖袋里掏出两封书信，交于碽妃手中，“这便是他每次借食盒捎与妹妹的书信。”
碽妃之心渐伤，两手不住颤抖，打开那书信一一看过，正是朱棣亲笔所写。信中所言字字感人肺腑，吃食一事详在其内。偏在末尾，还俱显忧虑地嘱咐道：宫中耳目众多，为免横生嫌隙，万望母妃阅后速焚此信。
至此，宫妃对马皇后之言已深信不疑。因此，她也渐渐明白，信中那般嘱咐定是怕其死后留下痕迹。
纵是伤心欲绝，可无论如何碽妃也想不明白朱棣为何如此对待她，于是揪着胸口痛不可当地问道：“棣儿为何这般狠心呐……？”
“欲成其谋，必先出师有名。那孩子这般处心积虑，无非是想抹掉妹妹这庶出的名分，以谋他日谎造嫡出的名头。故而，你、我、还有皇上但凡有一人健在，他都不敢轻易做出那等篡夺之事来。而今伪装孝子蛰伏，不过是在窥等时机罢了。”
事到此时，碽妃已难抑满心巨痛，悲伤之情顿如洪堤崩溃，一头伏在炕几之上撕心裂肺地悲啼起来。望她那般形状，马皇后沉寂半晌，道：“如今，本宫命不久已，惟愿妹妹善待自己，好生活着……”
碽妃紧紧握住马皇后的手，哀求道：“娘娘，让臣妾随您一同去吧……”
“莫说这般浑话！为我大明不致他朝生灵涂炭；为那孩子有朝一日能回归良知，止戈自省；为了你腹中这未出世的孩儿；也为本宫临行前这番苦心托付……本宫求你都好生活下去！”言罢，马皇后亦是泪如雨下，“本宫临走前，定会安排人好生护着你。此外，妹妹且放宽心，本宫已留下遗旨嘱咐太子，来日登极定会侍你如我。本宫更会告诫与他，善待兄弟，燕王无逆，不可做出手足相残之事。请妹妹相信本宫之言，也相信太子之德。”言罢，马皇后朝碽妃拱手欲行拜礼，“本宫拜托了！”
“姐姐！”碽妃凄痛阻拦道，“您叫妹妹情何以堪呐……”随即，二人抱头痛哭。
话说马皇后自寿昌宫出来已是弦月钩檐。
小轿行至半路，马皇后掀开轿帘问道：“朱福，此时到了何处？”
朱福挑着灯笼回应道：“回娘娘，说话儿就到坤宁宫了。”
“停轿，本宫想下来走走。”
“娘娘，您的身子……？”
“放心，本宫还能吃得消。”
听她这般说辞，朱福知会了抬轿的太监，随即那轿子便着了地。
马皇后搭着朱福腕子出了轿，吩咐那两名小监道：“你们先行一步就是。”二人得令，又顾看了朱福一眼，听其道了声“去吧”方才安心抬着轿子离去。
“娘娘，您要是觉着累了，就知会小的一声，小的来背您。”
“好。”她应了声又望了一眼檐头的月色，道：“说话又快到中秋了。”
“可不是吗？再过七日就是中秋佳节了。”
马皇后一声叹息，借了苏东坡的词句道：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺呀……”言到此处，便无了下文。
朱福知她是在借那词句抒发满心惆怅，但为了对方不至那样悲观，还是擅改一字接了下句：“诸事古难全，但愿人长久，千里共婵娟。”
听闻此言，马皇后住了脚，一声长叹又作笑谈：“是啊……诸事古难全，但愿人长久……这‘人长久’不过是古往今来，世人的奢望罢了。心是希望树，梦是三春花，纵活百岁，到头来还是苦苦挣扎……”
朱福相对一笑，“娘娘……莫要这般悲观。您好好养着，不去熬心劳形，定会好起来的。”
马皇后一声长叹：“六魄凡胎十月生，一枕黄梁百年极——只恐她们等不了太久了……”
朱福一惊，问道：“他们？他们是谁？难道是有人想害娘娘性命？”
马皇后自知用错了言辞，但有些事又不能明言，于是便笑着慰解道：“傻孩子，想取本宫性命的是岁月，是天数，也是本宫这颗早已疲惫不堪的心。”
“娘娘，您就听小的一句劝，别再牵念太多。只要您好起来，凡事不都可迎刃而解吗？”
“累了，真的累了……”
“小的有一言想说，还望娘娘莫要怪罪。”
“只管说来便是。”
“是。不知娘娘今日对碽妃娘娘所托之事可有十分把握？”
马皇后又是一声长叹，道：“本宫何来的把握？不过是任随变数而独尽人事罢了。不过，碽妃品性本宫还是信得过的，其心之诚如你之忠。此等关系天下众生与我王朝安危之事，本宫若不信忠诚之人，还有何人可与托付？将来之事若未能如我所愿，当是天意使然，本宫又岂能怨天尤人？”
人常说“事不关己，高高挂起。”可在朱福看来，毋庸说主子之事事事关己，仅凭他耳边这席话语，就足可见其将来之任有多重大。于是他仅凭那话中一丝讯息，速速将灯笼放于一旁，伏首跪地，请命道：“小的虽然不才，但自幼承蒙娘娘教诲，恩同瀚海，此生难偿。娘娘对小的若有何嘱托，还望明示。小的定会赴汤蹈火，万死不辞！他朝业满，小的定当追随娘娘而去……”
从那腔气里听得出，那般倾诉虽是区区小奴之情，却也不失悲壮。望其形，听其言，马皇后顿感些许慰藉。其后虽是沉声而言，却也颇为动情。
只闻她道：“你如此忠贞，在本宫心中与我义子无异。朱福小儿，但听本宫懿旨。”
这一言，更使朱福感彻五内，忙再做叩首，一声泣语：“小的听旨。”
“本宫死后……”
“娘娘！”这个“死”字顿时刺痛朱福的心。
“不许哭！”马皇后依旧沉声，“本宫死后，皇上自会着你去东宫赴职。务必代本宫辅佐好太子和炆皇孙。要常嘱其行，善导其恭；勤尽忠言，力塑其贤。他日太子登极，更要紧随左右，洞观是非，以助其明辨忠奸。你可牢记？”
“小的定当至死不忘。”
“此外，还要勤使人前往寿昌宫顾看好碽妃母子，其日常享用当如本宫在时周全。”
“小的明白。”
话已至此，马皇后自从袖袋里摸出一纸信笺。交与朱福道：“本宫这里另有一番详嘱与你，来日诸事可从其中寻求应对之法。切记，凡事莫急，因时而动，因人而宜。”
朱福跪接书信，含泪道：“小的谨记……”随后，又是一通叩首……
贤后诸事未尽，且看下回赘叙。
